1931年チェコ共和国ズデーデン（第2次大戦中の旧ドイツ領）生まれ。
ブルノ音楽大学（ブルノ音楽アカデミー）卒。在学中に、大作曲家ヤナーチェクの高弟ブジェチスラフ・バカラ教授に師事。その後、チェコユースシンフォニーオーケストラを指揮した後、チェコの名門オーケストラ、カルロヴィヴァリ交響楽団（1835年創立、ドボルザークの「新世界交響曲」の欧州初演をした楽団でもある）の首席指揮者兼音楽監督として1969年〜90年まで活動した。チェコフィルハーモニー交響楽団やプラハ交響楽団などにも頻繁に指揮台に招かれ、「プラハの春音楽祭」にも、たびたび出演するなど着実にその地位を固めていった。その他ドイツ、オーストリア、スペイン、旧ソビエト等に招かれ、その洗練された音楽性は高く評価され、特にドボルザーク、ヤナーチェクといったお国ものはもちろんのことドイツ音楽やロシア音楽も高く評価されている。また、1978年からプラハ音楽大学（プラハ音楽アカデミー）において指揮法を指導し、1996年から同大学指揮科教授の任にある。その他、チェコドボルザーク協会の会長も務めている。演奏活動の中心が主にチェコ国内であったためこれまで注目が集まらなかったがクーベリック、ノイマン、コシュラーといったチェコを代表する指揮者が世を去った今、まさにチェコ音楽界の重鎮として注目される指揮者である。 2008年春から札幌交響楽団首席客演指揮者に就任する。

東京オリンピックの記念文化事業として、1965年東京都が財団法人として設立。歴代の音楽監督、森正、渡邉暁雄、若杉弘、ガリー・ベルティーニらのもとで日本を代表するオーケストラに発展し、多くの海外公演でも絶賛を得、《国際都市東京のオーケストラ》として、世界的な評価を得ている。
定期演奏会などの主催公演を中心に、年間60回を超える音楽鑑賞教室、小中学生との合同演奏による「ジョイントコンサート」、様々なアウトリーチ活動など、《都民のためのオーケストラ》にふさわしい多彩な活動に積極的に取り組んでいるほか、レコーディングも数多く、いずれも好評を博している。 91年、「若杉弘=都響／マーラー・シリーズ」などの意欲的な演奏活動に対し、「京都音楽賞大賞」を受賞。
2005年より常任指揮者ジェイムズ・デプリースト。2008年4月より新体制となり、プリンシパル・コンダクターにエリアフ・インバル、レジデント・コンダクターに小泉和裕が就任。